Interview with Sir John Sorrell, the Initiator of London Design Festival

Interview with Sir John Sorrell, the Initiator of London Design Festival

Interviewer: Li Yun, Shi Yu Translator: Li Yun

Crossover

Zhuangshi:In your book creative island, you claimed that designers from different areas, like jewelry designer or 

architect have the same way of thinking, what does this “same way” refer to?

Sir John Sorrell: Designers think the same way whether they are designing a building, a piece of jewellery, a car 

or a book.  Why?  Because they start at the same point:  “What is the problem I have to solve?”.  Then they 

follow a process of creative development which inevitably varies from discipline to discipline but always ends up 

at the same point – the concept.

Sir John Sorrell: Design students in the UK usually start with a Foundation Course which introduces them to a 

wide range of design disciplines.  This is intended to help them choose the most appropriate course for further 

study.  However, I believe it is important for students to continue to explore a wide range of disciplines so that 

they become fully rounded in their experience and skills.  

Design Support

Zhuangshi: As we know, you take charge of two principal public design associations in England (UK Design 

Council and Commission for Architecture and the Built Environment). In your opinion, what role would these 

design institutions play in the creative industry?

Sir John Sorrell: The UK has two design bodies which are funded by the Government, the Design Council and 

the Commission for Architecture and the Built Environment (CABE).  Both of these organisations work to inspire 

the better use of design in the UK, to raise awareness of important issues such as sustainability and to help 

businesses of all kinds to connect with the design industry.

 Zhuangshi: You founded Sorrell Foundation, helping young people to develop their creative career. Can you 

tell us something about how does the foundation give aid to young designers?

Sir John Sorrell: The Sorrell Foundation aims to help school children and students of design to develop their 

creativity and also life and work skills.  We have many programmes, including the Young Design Programme, 

where school children aged between 16 produce design briefs which students of design at university respond to. 

 The idea is for the school children and the students to develop not just their creativity but also skills such as 

communication, presentation and problem-solving. 

London Design Festival

Zhuangshi: You are the initiator of London Design Festival, What is your original purpose when devising it? 

And what is the difference among Milano Design Week, New York Design Week and the London design festival?

Sir John Sorrell: I founded the London Design Festival in 2003 with the aim of celebrating and promoting 

London as the design capital of the world and as the gateway to the UK’s worldclass creative industries.  Now 

the Festival stages over 200 events at locations around London which are attended by 350,000 people. Since we 

started our Festival, over 60 cities have set up their own design festivals or design weeks.  I think the London 

Design Festival is still unique in the huge number of different activities taking place in so many different locations,

 over a period of 10 days.  Some of the events are trade shows but the majority are really about the celebration 

and significance of design to the economy and to London’s social and cultural life.

 Zhuangshi: A design festival of this scale could bring lots of social effects. In your opinion which effect is 

more important?

Sir John Sorrell: An important social effect of the London Design Festival is the creation of a citywide 

awareness amongst all communities of the role design plays every day in everyone’s lives. 

Creative Industry

Zhuangshi: We all admit design is the engine of creative industry, but how does the engine drive the 

mechanism functioning healthy is a question being explored in many countries. England does very well in this 

respect. In your opinion, how to strengthen the role of design in creative industries?

Sir John Sorrell: Design is the engine of the creative industries because design plays a part in all other creative

 industry disciplines and sectors.  We work hard in the UK to explain the story of design and how it is part of the

 source of creative industries such as theatre, fashion, music, advertising, crafts and so on.  Statistics are also

 important so that you can make the economic case for the importance of design

Sir John Sorrell: It has always been, and will always be, important to explain the importance of design to the 

economy.  This is a cause many of us have been fighting for, for the last 40 years.

World Expo

Zhuangshi: World Expo can be seen as a huge creative party. Every country or company shows its own 

traditional culture and creative power. In your opinion, what the role design could play in this big event?  

Sir John Sorrell: Everything in the World Expo has been designed by somebody.  The China and UK pavilions

 are both great examples of design stating something about its nation.  If you took away design from the World 

Expo, what would it be like?  

Sir John Sorrell: The China and UK pavilions are both very popular although they are physically very different.

  I think they are both successful because they are highly creative designs which visitors find attractive for 

different reasons.